Societa' Italiana per lo Studio della Storia Contemporanea

L'ALGÉRIE FRANÇAISE Indigènes et immigrants d'Ismaÿl Urbain. Ed. Séguier, "Les Colonnes d'Hercule", 132 p., 15,1 €. ISMAŸL URBAIN (1812-1884) Une autre conquête de l'Algérie de Michel Levallois. Maisonneuve et Larose, 672 p., 40 €. Composée à l'été 1860 et signée d'un pseudonyme - Georges Voisin -, masque d'un membre du Bureau des affaires militaires et maritimes du ministère de l'Algérie et des colonies, la brochure L'Algérie pour les Algériens passa presque inaperçue. Plaidoyer pour une association étroite entre Français et musulmans du Maghreb, elle confortait l'allocution de l'empereur Napoléon III à Alger, le 19 septembre 1860, qui annonçait vouloir "s'occuper du bonheur des trois millions d'Arabes que le sort des armes a fait passer sous -sa- domination". Deux ans plus tard, un texte, cette fois anonyme, fit plus de bruit. L'Algérie françaiseappelait à la reconnaissance du droit pour les indigènes à conserver "leur religion, leurs mœurs, leurs propriétés", comme à une stricte égalité par rapport aux Européens. Malgré sa radicalité, la prose, perçue comme pamphlétaire pour ceux qui dénonçaient "l'ami des Arabes, l'écrivain barbaresque (...), le renégat, le traître", valut à son auteur l'écoute de l'empereur. Jusqu'à l'adoption de la politique dite du royaume arabe, définie dans une lettre (6 février 1863) de Napoléon III au gouverneur général de l'Algérie, qu'elle inspira puisqu'il s'agissait là d'un manifeste pour une autre colonisation de l'Algérie. L'auteur, Thomas Urbain Appoline, est né à Cayenne, le 31 décembre 1812, d'un négociant originaire de La Ciotat, qui ne le reconnut pas, et d'une "mestive libre". Illégitimité et ascendance mulâtre, une "double tache"que sa précoce adhésion au saint-simonisme, puis sa conversion à l'islam - il se renomme Ismaÿl Urbain -, avant son mariage "musulman", condamnent à la marge. Jusqu'à ce qu'il convainque les puissants : Aumale, que cet interprète militaire, arrivé d'Egypte en Algérie en 1837 et qui suivit les campagnes de Bugeaud, puis du duc d'Orléans, conseilla lors de son commandement à Constantine ; puis Napoléon III, qu'il accompagne lors de son voyage en mai 1865. Si la chute de l'Empire sonne le glas de son projet d'harmonieuse conciliation des deux peuples, association respectueuse où la France apporte une prospérité et une forme avancée de civilisation sans nier celle qu'elle découvrait sur place, Ismaÿl Urbain ne désarme pas et reste jusqu'à sa mort (27 janvier 1884), par sa compétence et sa conviction intacte de disciple du Père Enfantin, le champion d'une gestion arabophile de la colonie musulmane. Il a fallu le courage éditorial de Séguier, qui livrait en 2000 une nouvelle édition de L'Algérie pour les Algériens, enfin rendue, comme aujourd'hui L'Algérie française, à son véritable auteur, et l'engagement de Michel Levallois, lointain parent du réformateur oublié et auteur d'une thèse sur la Genèse de l'Algérie franco-musulmane d'Ismaÿl Urbain 1837-1848 (Inalco, 1999), aujourd'hui reprise et élargie aux dimensions d'une biographie, pour exhumer cette figure singulièrement attachante, trop peu encline au patriotisme pour intégrer le panthéon républicain. Elaboré dans un moment où le colonialisme n'envisage pas le dialogue équitable des cultures, le modèle national a écarté "le premier et le plus grand" des indigénophiles, pour reprendre la formule de Charles-Robert Ageron - le seul dont la thèse, Les Algériens musulmans et la France 1871-1919, avec celle d'Annie Rey-Goldzeiguer sur Le Royaume arabe, ait jusque-là réintégré Urbain à l'historiographie de l'Algérie coloniale. Comme si la République peinait à reconnaître un idéal saint-simonien que son échec seul permet de ranger confortablement au rang des utopies.