Nasce in provincia di Modena nell’agosto 1953. Compie gli studi universitari a Bologna e li completa con il massimo dei voti presentando una tesi che mette a confronto su taluni nodi istituzionali le posizioni di Lutero, Erasmo da Rotterdam e il cardinale Tommaso de Vio “Il Caietano”, agli albori della nascente riforma protestante. Nel novembre 1978, risultando vincitore di un bando di concorso nazionale, entra come borsista e poi ricercatore nel «Centro di documentazione/Istituto per le scienze religiose» di Bologna diretto da Giuseppe Alberigo. Vi rimarrà fino all’ottobre 1990, portando avanti progetti di ricerca, organizzando convegni nazionali e internazionali, compiendo soggiorni di studio in Italia e all’estero, facendo parte dal 1980 della redazione e poi del comitato direttivo della rivista “Cristianesimo nella storia”. Dal 1978 al 1990 è assistente alla cattedra di Storia della Chiesa presso la Facoltà di Scienze politiche dell’Università di Bologna. Nel 1987 acquisisce a Roma il titolo di dottore di ricerca in “Storia religiosa”, presentando una tesi elaborata sotto la guida di Roger Aubert (Université de Louvain la Neuve) e Achille Erba (Università di Torino). Nel febbraio 1990 risulta vincitore del concorso universitario nazionale per professore di I fascia in “Cristianesimo moderno e contemporaneo”. A novembre 1990 prende servizio presso la Facoltà di Magistero (poi Scienze della Formazione) dell’Università degli studi di Trieste, dove dal 1990 al 1999 è professore ordinario di “Storia della Chiesa” e dal 1999 ad oggi ordinario di “Storia contemporanea”. Dal 1991 al 1994 presiede nella stessa Facoltà il corso di laurea in Materie letterarie. Dal 1991 al 1996 è responsabile della sezione storica del “Dipartimento di Scienze geografiche e storiche” dell’Università di Trieste. Dal 1996 al 1999 è direttore dello stesso Dipartimento. Dal 1997 al 2000 è rappresentante in Senato accademico dell’area scientifica 11. Nel giugno 2006 viene eletto preside della Facoltà di Scienze della Formazione per il triennio 2006-2009. Nel giugno 2009 l’incarico è rinnovato per il triennio 2009-2012. A metà anni Novanta è stato coordinatore nazionale di un gruppo di ricerca ex-40% sul tema “Chiese cristiane e secolarizzazione nell’età contemporanea”. In anni successivi è stato componente o coordinatore di unità locali in progetti approvati ex 40% e Prin. E’ condirettore della rivista internazionale “Cristianesimo nella storia”. Fa parte del comitato scientifico della rivista “Qualestoria”. Ha collaborato e collabora con vari periodici di ricerca e dibattito storiografico quali: “Annali SISSCO”, “Cristianesimo nella storia”, “Neue Zeitschrift für Missionswissenschaft”, “Passato e presente”, “Quaderni di diritto e politica ecclesiastica”, “Qualestoria”, “Ricerche di storia sociale e religiosa”, “Ricerche per la storia religiosa di Roma”, “Rivista di storia del cristianesimo”, “Rivista di storia della Chiesa in Italia”, “Rivista di storia e letteratura religiosa”, “Rivista storica italiana”, “Spicilegium historicum C.SS.R.”, “Storia contemporanea”, “Studi storici”. Ha pubblicato volumi o partecipato a opere collettive presso le case editrici Carocci, École française de Rome, Edizioni S. Paolo, Einaudi, Herder, Laterza, Marietti, Il Mulino, Paideia, Paravia Bruno Mondadori, SEI, UTET, Viella, Vita e Pensiero. L’ambito complessivo di ricerca è costituito dalla storia delle chiese cristiane tra la fine del Settecento e la seconda metà del Novecento. L’analisi è effettuata secondo un approccio storico-critico e prevalentemente in linea con lo studio del rapporto chiesa/società e delle dinamiche istituzionali all’interno del cristianesimo. Un rilievo assoluto è dato allo studio delle fonti piuttosto che al dibattito storiografico, sul quale peraltro si è talvolta soffermato sia con rassegne storiografiche sia con ampie recensioni che hanno teso a fare il punto delle conoscenze acquisite. Tra le tematiche d’indagine più specifiche si segnalano: il percorso seguito negli ultimi due secoli dalla presenza delle istituzioni ecclesiastiche cattoliche all’interno della storia dello Stato e della società italiani; l’episcopato e il clero secolare italiano, esaminati sia come entità collettive che attraverso la peculiare vicenda di figure quali Giacomo Lercaro, Lorenzo Milani, Giacomo Maria Radini Tedeschi, Francesco Pitocchi; il papato nell’Ottocento-Novecento con specifico riferimento alle figure di Pio VII, Pio IX, Leone XIII, Pio X, Pio XI, Pio XII, Giovanni XXIII, Giovanni Paolo II; la cultura degli ecclesiastici esaminata attraverso le biblioteche private; religione e politica nell’Italia del secondo dopoguerra; storiografia religiosa del XIX e XX secolo.
Principali pubblicazioni connesse all’attività di ricerca apparse nell’ultimo ventennio. Lercaro, Dossetti, la pace e il Vietnam: “1°gennaio 1968”, in Araldo del Vangelo. Studi sull’episcopato e sull’archivio di Giacomo Lercaro 1952-1968, a c. di N. Buonasorte, Bologna, il Mulino, 2004, pp. 185-304. I vescovi italiani e la dialettica pace/guerra. Il percorso di Giacomo Lercaro (1947-1968), in “Studi storici” 45 (2004) pp. 367-417. Curatela di: Una storiografia inattuale? Giovanni Miccoli e la funzione civile della ricerca storica, Roma, Viella, 2005, pp. 394. Il mestiere dello studioso di storia, in Una storiografia inattuale? Giovanni Miccoli e la funzione civile della ricerca storica, Roma, Viella, 2005, pp. 319-349. La recente storiografia sulla Chiesa in Italia nell’età contemporanea, in “Rivista di storia della Chiesa in Italia”, 61 (2007) pp. 463-500. Una «guerra fredda» nel cuore dell’Italia centrista La Bologna del cardinale Lercaro e del PCI che governa la città (1952-1956), in “Cristianesimo nella storia”, 31 (2010) pp. 851-904. Società, Stato e Chiesa in Italia. Dal tardo Settecento a oggi, Roma, Carocci, 2013, pp. 208. In difesa della storia. A proposito dei recenti studi di Giovanni Miccoli sul papato contemporaneo, in “Cristianesimo nella storia” 35 (2014) pp. 309-401. Clero secolare, storiografie, metodo critico. Sull’itinerario intellettuale di p. Achille Erba, in Achille Erba tra ricerca storica e impegno religioso, Bologna, il Mulino, 2015, pp. 53-117. Curatela di: La ricerca storica internazionale sul cattolicesimo romano tra Cinquecento e Novecento. Per uno stato dell’arte, in “Cristianesimo nella storia”, 38 (2017) pp. 319-604. La recente storiografia internazionale sul cattolicesimo romano tra Cinquecento e Novecento. Metodo e approcci, periodizzazione, statuto disciplinare, in “Cristianesimo nella storia”, 38 (2017) pp. 325-356. Curatela di: G. Miccoli, L’avversione per i gesuiti: un capitolo non secondario della storia della Compagnia di Gesù, in “Cristianesimo nella storia”, 38 (2017) 543-581. Curatela di: Bibliografia di Giovanni Miccoli 1953-2017, in “Cristianesimo nella storia”, 39 (2018) pp. 497-542. La scrittura di don Milani. Della finalità ‘politica’ dello scrivere tra strumentazione alto borghese, scelta religiosa e lotta sociale, in “Quaderni di didattica della scrittura”, (2019) pp. 27-47. Gli studi sul clero secolare italiano in età contemporanea. I parte: Dalle origini agli anni Sessanta del Novecento, in “Cristianesimo nella storia”, 40 (2019) pp. 287-347. Storiografia, impegno civile, ispirazione religiosa. Gli studi su E. Passerin d’Entrèves a trent’anni dalla scomparsa, in “Cristianesimo nella storia”, 40 (2019) pp. 135-169. Curatela di: G. Miccoli, Questione di metodo. Scritti su storici e storiografia, Roma, Viella, 2020, pp. 384. Questione sociale e mondo del lavoro. Il pensiero di Giacomo Lercaro tra principi cristiani e ideologia, in Giacomo Lercaro. Vescovo dei poveri, uomo di pace, a cura di D. Dainese e U. Mazzone, Bologna Il Mulino, 2020, pp. 119-179. Gli studi sul clero secolare italiano in età contemporanea. II parte: Dagli anni Settanta del Novecento al presente, in “Cristianesimo nella storia”, 42 (2021) pp. 551-624. Il Cardinale e la città. Studi su Giacomo Lercaro e la Chiesa di Bologna, Bologna, il Mulino, 2022, pp. 673. L’età contemporanea. Una interpretazione storica, Bologna, Marietti 1820, 2022, pp. 224. Il rapporto tra vescovo e clero diocesano in Italia tra Ottocento e Novecento. Spunti per un’analisi storico-ecclesiologica, in Vescovo, presbiterio e modelli di leadership, a c. di D. Righi, Brescia, Morcelliana, 2023, pp. 193-212.
